L’équipe de chimie analytique : briller dans l’ombre

L’aluminium de pointe produit dans les usines de Rio Tinto se démarque mondialement grâce à ses qualités en matière d’écoresponsabilité et à son coût de production compétitif sur le marché de l’aluminium.

Pour assurer la qualité du métal produit, toute une équipe s’affaire à fournir aux unités d’affaires de Rio Tinto les connaissances, les moyens analytiques ainsi que les procédures nécessaires à la production et au développement continu des différents produits. Travaillant dans l’ombre, l’équipe de chimie analytique du Centre de recherche et de développement Arvida (CRDA) est celle qui permet de faire briller à l’international des produits à haute valeur ajoutée.

Son rôle est de fournir les moyens analytiques aux usines pour contrôler les procédés et assurer une production responsable ayant un faible impact environnemental et à bas coûts. Les activités principales du groupe sont le soutien à la recherche et au développement, l’assistance technique aux usines ainsi que le réseau d’assurance qualité », explique Hafida Hamouche, scientifique de recherche principale.

« Pour y arriver, le groupe Technologies analytiques  produit des matériaux de référence certifiés (MRC) de qualité, dont la spécificité au CRDA est qu’ils sont produits  avec une composition chimique très proche des  alliages coulés dans les usines Rio Tinto. Cela permet de réduire les erreurs et d’assurer une production rapide et efficace, tout en livrant un métal de qualité », ajoute Mme Hamouche.

Ces matériaux de référence, aussi appelés étalons ou standards, sont nécessaires  aux usines pour le contrôle de la production.

Les MRC certifiés par le CRDA sont produits sous forme de billettes de 3 à 4 m de long et de 70 mm de diamètre. Celles-ci sont par la suite réduites et découpées sous forme de disques de 25 mm d’épaisseur et de 57 mm de diamètre. Chaque disque (Étalon, Standard) est identifié par le nom de l’alliage, par sa position le long de la billette, et estampé avec le logo Rio Tinto.

François Lagacé, scientifique de recherche, donne l’exemple d’une rondelle de hockey en aluminium afin d’exemplifier le matériel de référence.  « Il s’agit d’un disque qui permet de s’assurer de la composition chimique de l’alliage et de répondre aux spécifications aussi des différentes séries d’alliages. C’est le cas, par exemple, de l’aluminium contenu dans les canettes de boisson gazeuse ou celui nécessaire à la production de voitures. Cet échantillonnage caractérise de façon juste et précise la composition du produit et c’est ce qui assure la qualité ainsi que la fiabilité du métal produit dans nos usines », raconte-t-il.

Équipements de pointe et certification internationale

C’est dans un parc d’équipements technologiques que les scientifiques de recherche s’affairent à élaborer et à analyser différents procédés permettant à Rio Tinto d’endosser son rôle de chef de file en matière de production d’aluminium responsable. Une variété d’instruments technologiques de fine pointe sont utilisés afin d’obtenir les meilleurs résultats en fiabilité et en stabilité du produit. Des outils informatiques sont également intégrés pour traiter les données et endosser le 4.0 tourné vers l’avenir technologique.

À cela vient s’ajouter la norme d’accréditation ISO 17025 détenue par l’équipe du CRDA depuis 1989, qui est auditée annuellement pour un audit interne et aux deux ans par le Conseil Canadien des Normes pour maintenir son accréditation.

Cette norme internationale accrédite le laboratoire en attestant de sa compétence dans son domaine d’expertise. Il s’agit là d’un sceau de qualité qui assure la garantie des analyses produites grâce aux exigences rencontrées en matière de standardisation.

Pour l’année 2021, sept  matériaux de référence ont été produits par l’équipe ce qui a nécessité des milliers d’analyses, fruits d’un travail rigoureux et d’une équipe dédiée, motivée et qualifiée.

Lorsque vous dégusterez votre boisson gazeuse bien froide et pétillante, ayez une petite pensée pour l’équipe de chimie analytique, travailleurs de l’ombre, ô combien essentiels à la qualité des produits d’aluminium!